Causes
Les volcans sont des points de la croûte terrestre où des ruptures se produisent, provoquant l'éruption de lave, de cendres, de roches et de gaz lors d'une activité sismique. Ils sont généralement situés le long des frontières des plaques tectoniques de la lithosphère. Les changements de pression et de densité dans la chambre magmatique située sous un volcan peuvent forcer la lave et les roches de faible densité à s’élever, parfois de manière explosive. Plus de 75 % des volcans actifs sont situés dans la « ceinture de feu » du Pacifique, une région connue pour sa forte activité géologique due à la rencontre des plaques tectoniques.
Consequences
Les volcans terrestres présentent un danger important pour la vie, surtout lorsqu'ils sont situés à proximité de zones habitées. Le célèbre exemple du Vésuve en Italie illustre ce risque; il a détruit deux villes il y a des milliers d’années et constitue encore aujourd’hui une menace pour des millions d’habitants des environs. Les menaces physiques immédiates d'une éruption incluent la destruction causée par la lave et les roches, mais les gaz volcaniques, tels que le dioxyde de soufre, présentent des risques respiratoires. Les cendres des éruptions peuvent parcourir des kilomètres, poussées par le vent, créant des risques respiratoires et posant un danger pour les avions, car de fines particules de cendres peuvent endommager les équipements.
Classification
Les volcans sont classés comme actifs, dormants ou éteints en fonction de leur niveau d'activité. Déterminer l’état d’activité peut être difficile, car un volcan peut être actif sous la surface sans signes visibles. Les documents historiques jouent un rôle clé ; les volcans qui sont entrés en éruption récemment sont plus susceptibles de le faire à nouveau, même si les intervalles entre les éruptions peuvent s'étendre sur des années, voire des siècles.
Données satellitaires
Les satellites sont essentiels pour observer les volcans actifs, capturer des images optiques et radar des éruptions et évaluer les dommages causés par la lave et les roches. Le suivi du panache de cendres permet d’identifier si les personnes courent un risque sur son passage. En raison des conditions dangereuses d'une éruption, les données satellite peuvent fournir les premières observations de la zone affectée, car elle peut ne pas être sûre pour les avions ou le trafic au sol. Les données radar soutiennent également les études à long terme en surveillant les mouvements du sol qui peuvent signaler une activité sismique à venir conduisant à des éruptions potentielles.