Вулканы – это такие точечные места в разрывах земной коры, через которые в периоды сейсмической активности происходит извержение лавы, пепла, горных пород и вулканических газов.

Обычно они располагаются вдоль границ находящихся на литосфере тектонических плит. Изменения давления и плотности в магматическом очаге под вулканом могут вызвать подъем лавы и горных пород, имеющих более низкую плотность, что иногда сопровождается взрывом. Более 75% действующих вулканов находятся в тихоокеанском «огненном кольце» – группе вулканов и океанских желобов, где соприкасаются различные тектонические плиты. Огненное кольцо простирается вдоль западного побережья Южной, Центральной и Северной Америки и далее к восточному побережью России, Китая и всей Японии, Филиппин и многочисленных островов в южной части Тихого океана.

Не смотря на то, что много вулканов находится на дне океана, однако и находящиеся на суше могут представлять большую опасность для жизни в зависимости интенсивности извержения и близости к населенным пунктам. Гора Везувий в Италии – известный исторический и современный пример такого вулкана. Он уничтожил два города две тысячи лет назад; однако и сегодня миллионы людей все еще живут в непосредственной близости от этого действующего вулкана.

Вулканы обычно бывают активные, спящие или потухшие в зависимости от уровня их активности. Определить, активен вулкан или нет, может быть непросто, поскольку вулканы могут быть активными под поверхностью без каких-либо внешних признаков на поверхности. В этом отношении важно изучение исторических архивов, поскольку вулканы, которые только недавно извергались, могут снова повторить извержение, но при этом между периодами активности могут пройти годы или даже столетия.

Лава и твердые породы извержения вулкана представляют непосредственную физическую угрозу окружающей местности, уничтожая все на своем пути. Но это не единственные опасности извержения вулканов. Выбрасываемый вулканами газ (часто это двуокись серы) токсичен и представляет опасность для органов дыхания находящихся поблизости людей или животных. Вулканический пепел под действием ветра часто распространяется на большие расстояния, становясь причиной респираторных заболеваний и представляя опасность для авиации, поскольку мелкие частицы вылканической золы могут вызывать нарушение работы бортового оборудования воздушных судов.

Когда вулкан проявляет признаки неминуемого извержения, в качестве меры предосторожности часто эвакуируют жителей ближайших районов и устанавливают запретную для полетов зону.

Спутники дистанционного зондирования Земли используются для наблюдения за действующими вулканами, получения оптических и радиолокационных изображений извержения и оценки последующего ущерба, нанесенного окружающей местности лавой и скальными породами. Также отслеживается изменение направления шлейфа пепла для того, чтобы убедиться, что на его пути ни одно из живых существ не подвергнется опасности.

Радарные данные также используются в долгосрочных исследованиях вулканов, позволяя ученым изучать подвижность земли, что может указывать на сейсмическую активность и, следовательно, на возможное извержение.